“Vẫn ở đây à?” January chào Max một cách thô lỗ khi nàng tới chỗ làm tối thứ Năm và phát hiện gã vẫn đang ngồi ở quầy bar. “Anh không tìm ra bà già đáng thương nào để quẳng ra khỏi nhà và ném vào tuyết nữa sao?”, nàng xỏ xiên. “Chào buổi tối, John”, nàng cười thân thiện với anh ta lúc bước về phía cái đàn.
Tâm trạng nàng vẫn đang đan xen giữa cảm giác buồn bực và hoang mang từ cuộc điện thoại của Max đêm qua. Nhưng chủ yếu là cảm giác bực bội, tức tối vì gã dám tra hỏi nàng đã đi đâu hơn là sự hoang mang liên quan tới câu hỏi kỳ lạ chẳng ăn nhập gì của gã.
“Chúc em một buổi tối vui vẻ, January”, Max dài giọng khi xoay người trên ghế bar để nhìn nàng. “Và, trừ khi tôi nhầm lẫn, hiện giờ đã chẳng còn tuyết để tôi quẳng bà già đáng thương đó vào, chúng tan thành nước hết rồi!”
“Sếp anh định biến vùng Hanworth Manor thành một khách sạn và một khu liên hợp thểdục thể thao phải không?”, nàng châm chọc, rốt cuộc March đã điều tra được thông tin mà họ cần. “Max, đây là Yorkshire chứ không phải miền nam nước Pháp!”
Cặp lông mày gã rướn cao, đôi mắt xanh dương tràn ngập sự chế giễu. ‘‘Em không cho rằng người dân ở Yorkshire cũng cần khỏe mạnh và xinh đẹp sao?”
“Ngược lại, tôi tin là họ cần”, nàng cau có. Tôi chỉ nghĩ sếp anh đã không nghiên cứu kỹ thời tiết ở đây. Trận bão tuyết hai ngày vừa rồi là thời tiết điển hình cho khoảng thời gian này trong năm!”
Một khách sạn và một khu liên hợp thể dục thể thao với phòng ở hạng sang cũng như một phòng thể hình, bể bơi trong nhà và dịch vụ chủ yếu là một sân golf mười tám lỗ - mà theo thông tin March cóựa tr ên kế hoạch sơ bộ thì trang trại của bọn họ nằm giữa sân golf này.
Max lắc đầu, “Đó chỉ là ý kiến riêng của em thôi, January”.
“Trái lại, đó không phải là suy nghĩ của mình tôi”, nàng đáp trả với vẻ đắc thắng, thông tin March có được là từ “nguồn đáng tin cậy”. Nàng không định nói cho Max biết nguồn tin này vì gã và Jude Marshall - dù nàng mới biết sơ sơ về anh ta - là những kẻ sẽ không để yên cho người đã phát tán thông tin về dự án Hanworth Manor nếu họ tìm ra người đó. “Các anh sẽ gặp phải ý kiến phản đối của người dân nơi này”, nàng nói thêm đầy thách thức.
Tuy thế, nàng cũng không dám chắc điều đó sẽ đúng trong trường hợp này...
Tỉ lệ thất nghiệp ở đây đang ở mức khá cao và dự án này hứa hẹn sẽ mang lại nhiều cơ hội việc làm cho mọi người. Nhưng nàng quyết định không nói với Max điều này!
“Không nghi ngờ người phản đối ác liệt nhất sẽ làị em nhà Calendar”, Max châm chọc một cách hài hước.
“Không nghi ngờ”, nàng lặp lại với vẻ giễu cợt. “Không hiểu sao tôi luôn nghĩ đám bò và cừu của chúng tôi sẽ không thích thú với viễn cảnh những quả bóng golf bay vù vù trên đầu khi chúng đang cố gắng gặm cỏ!”
Max nheo mắt cảnh cáo, “Có lẽ chúng ta sẽ trao đổi về vấn đề này vào lúc khác”.
“Đúng vậy, thay vào đó, chúng ta nên nói về cuộc điện thoại kỳ quặc của anh đêm qua”, nàng cắt ngang, một lần nữa cao giọng thách thức.
Khuôn mặt gã trở nên dữ tợn khi bước về phía nàng. “Tôi thực sự không mong muốn em hét lên cho cả thế giới biết về cuộc nói chuyện riêng của chúng ta”, gã thầm thì cay nghiệt, đảo mắt nhìn xung quanh nhấn mạnh.
Hiện có vài người trong quầy bar ngoài họ, John ở phía sau quầy và một đôi trai gái đang ngồi ở góc phòng rõ ràng chẳng để ý đến ai, họ còn mải thì thào và trao nhau những nụ hôn. Thật khó để nói đó là “cả thế giới”!
January nhún vai bất cần. “Sao?”, nàng nhẹ giọng thúc giục, rướn cặp lông mày đen mượt lên dò hỏi. “Điều gì khiến anh quan tâm về thời gian tôi bắt đầu làm việc ở đây?”
“Tôi chỉ tò mò thôi”, gã nhún vai.
January cau mày tỏ vẻ khó hiểu, “Anh tò mò sao?”.
“Ừ”, gã trả lời qua loa. “Em nên chuẩn bị hát đi?”, gã đánh trống lảng. “John cho tôi biết Peter Meridew đang có tâm trạng xấu cả tuần nay rồi.”
Nàng biết điều này từ lúc bước nhanh qua phòng lễ tân và viên quản lý đã chỉ vào đồng hồ đeo tay của ông ta ngụ ý là nàng đã đến muộn năm phút!Nàng liếc nhìn Max với vẻ bất mãn. “Có lẽ anh nên bớt thời gian tán chuyện với nhân viên khách sạn và tập trung vào công việc mà anh được trả lương đi!”
Miệng gã cong lên thành một nụ cười. “Chị em nhà Calendar là nhiệm vụ của tôi lúc này và em là một người trong đó...”
Hay nói cách khác, gã không định đi đâu mà sẽ ngồi đây cho hết buổi tối.
Tốt!
Nhưng quầy bar dần dần chật kín, hầu hết mọi người đều rất sung sướng được ra ngoài vào buổi tốsau trận bão tuyết vừa rồi và January gần như phớt lờ Max suốt buổi. Suy cho cùng thì anh ta không thể lảng vảng ở Yorkshire mãi được, January tự an ủi bản thân.
Anh ta đã quấy rầy và làm phiền nàng quá đủ rồi!
“Tôi tiễn em ra chỗ đậu xe nhé”, gã đề nghị khi nàng đang thu dọn đồ đạc lúc buổi làm việc, mọi người đã lần lượt ra về.
Không bao giờ sau những gì xảy ra ở lần chia tay hôm trước.
“Không cần thiết”, nàng nhẹ nhàng từ chối và hoan hỉ nói thêm, “John đã ngỏ ý sẽ đi cùng tôi”.
“Trừ phi cô thích đi cùng ngài Golding hơn”, John ngượng nghịu xen vào, đóng quầy lại. “Tôi chỉ nghĩ sau những gì xảy ra tối thứ Hai vừa rồi...”anh ta nhún vai.
“Đúng vậy”, Max đồng tình nói với anh ta. “Em thấy không January, tôi không phải là người duy nhất cho rằng em nên cẩn thận hơn!”
Nếu anh ta có cảm thấy bực bội vì bị chơi xỏ như này thì chắc chắn cũng sẽ không thể hiện ra mặt, January bất mãn thầm nghĩ. Rồi nhận ra mình thật lố bịch. Nàng đã cố tình chấp nhận lời đề nghị của John vì không muốn đi cùng Max - và bây giờ lại cảm thấy giận dữ vì gã không cố gắng hơn nữa!
“Tôi tin chắc mình sẽ ổn thôi”, nàng gắt gỏng với Max.
Max nhún vai, “Cẩn tắc vô ưu”.
Nàng ngước mắt nhìn trời đáp lại, “Đêm đã quá khuya cho những lời sáo rỗng!”.
Gã lặng lẽ mỉm cười trước khi quay qua người phục vụ quầy bar. “Hãy chắc chắn là anh nhìn thấy cô ấy vào xe và lái đi đúng hướng nhé John, cô ấy có sở thích đâm vào đâu đó!”
Nàng rít lên, “Anh...”.
“Ngủ ngon nhé, January.” Max cúi đầu hôn nhẹ lên môi nàng. “Tôi tin tưởng giao cô ấy cho anh đấy, John”, gã thích thú nói với anh ta.
Nàng ném cho gã một cái nhìn giận dữ trước khi sải bước rời khỏi quầy bar, John cố gắng theo kịp nàng. Có vẻ chân trái của anh ta bị đau nên đi lại hơi khó khăn.
“Tôi bị trẹo mắt cá chân lúc chơi đá bóng cuối tuần vừa rồi”, John nhăn nhó giải thích khi January đi chậm lại để “Nó khiến tôi nhận ra mình đã quá già với môn thế thao này!”, John than thở.
January không thể đoán đúng tuổi anh ta. Mái tóc hơi bạc nhưng khuôn mặt lại như trẻ con, anh ta có thể nằm đâu đó trong quãng từ hai mươi đến bốn mươi tuổi.
“Anh có thể chơi nó chừng nào vẫn còn thích.” Nàng mỉm cười, vẫn còn trông thấy Max khi anh ta bước vào thang máy. “Tôi...”
“January...?”
Nàng quay lại và thấy Peter Meridew đang bước về phía mình. Điều cuố cùng nàng mong muốn sau một buổi tối mệt mỏi!
“Tôi cần nói chuyện riêng với cô, Calendar”, viên quản lý quay sang John với cái nhìn hàm ý bảo anh ta đi.
John nhìn nàng nhăn mặt vẻ tiếc nuối. “January, ngài Meridew, tôi sẽ gặp lại cả hai vào ngày mai.” Anh ta gật đầu, tỏ ra miễn cưỡng rời đi.
Nàng đã làm gì sai nhỉ? January băn khoăn. Được, cứ cho là nàng đã đến muộn năm phút, nhưng do đêm nay quầy bar đặc biệt đông đúc nên nàng phải hát thêm mười lăm phút nữa...
“Cô có muốn vào văn phòng tôi không?” Peter Meridew cứng nhắc nói.
Và chắc chắn là nàng không muốn! Lạy Chúa, lúc này đã là một rưỡi sáng và nàng phải về nhà, dù người đàn ông này thích ở ngoài càng lâu càng tốt. Hầu hết nhân viền đều rỉ tai nhau là Peter Meridew thường xuyên ở lại rất lâu sau giờ làm vì muốn tránh bà vợ ghê gớm đang đợi ở nhà. Bình thường nàng sẽ cảm thấy tội nghiệp cho cuộc sống gia đình không hạnh phúc của ông ta, nhưng bị làm phiền vào lúc một rưỡi sáng thì sự cảm thông của nàng đã gần như biến mất!
