Trong ngục thất, Hàn Viễn đang tựa người vào tường đá, thiêm thiếp. Lâm Nghi đứng lặng trong góc, nước mắt lại rơi.
Ân sủng cuối cùng mà hoàng đế dành cho nàng là vào thăm hắn. Sáng mai Hàn Viễn sẽ bị đày ra biên trấn, cũng có thể cả đời này không trở về hoàng cung Thương Quốc. Đó đã là một ân đức, nhờ Thái Mẫn và Bạch Phượng Khanh trước triều đình làm ầm ĩ chuyện, mang cả long thai ra uy hiếp mới có được kết quả này.
Còn hận? Còn oán? Còn uất hận nữa không?
Lâm Nghi không còn cảm thấy những điều đó nữa. Trong lòng nàng ngay từ lúc Hàn Viễn bị bắt vào thiên lao đã hiểu, oán hận, trách cứ cũng chỉ là một cái cớ để Lâm Nghi xua đi cảm xúc trong tim mình. Nàng yêu Hàn Viễn…Từ khi nào không biết. Cũng chẳng quan tâm, người khiến tim Lâm Nghi xao động là Mạc Phong hay Hàn Viễn dưới lớp mặt nạ da người.
- Ai?
Hàn Viễn vẫn phản ứng rất nhanh nhẹn. Nhìn thấy nàng, ánh mắt hắn có chút ngỡ ngàng:
- Là nàng?
- Phải…Là tôi…
Lâm Nghi bước nhẹ từng bước. Gương mặt thanh tú tái nhợt, khiến hắn càng cảm thấy đau lòng:
- Có phải mấy đêm rồi nàng không ngủ? Còn Khánh nhi, con thế nào rồi?
Chất giọng trầm ấm đó….Lâm Nghi không kềm nổi lòng mình nữa. Nước mắt lại rơi. Nàng cất tiếng trong nghẹn ngào:
- Con…con không sao cả. Hoàng thượng đã thu xếp cho con ở chỗ Thái Mẫn. Nhưng mà…tôi…tôi không được gặp con.- Nàng lại nghẹn ngào- Tôi nghe tin ngày mai người sẽ bị đày ra biên trấn nên mới van xin hoàng thượng. Đệ ấy cho tôi đến đây lần cuối…Chỉ một lần cuối nữa…
Lần cuối? Thà để nàng tin bảy năm trước hắn không còn nữa, còn hơn cho gặp lại, cho khám phá ra một sự thật, để rồi người thì vùi đời trong cung thẩm, người lại phải ra tận biên quan, suốt đời không thể biết tin nhau.
- Khánh nhi sẽ ở lại.- Hàn Viễn nhẹ nhàng- Bệ hạ đã hứa cho con cùng người thân tín của ta về quê. Khi nàng nhớ con, có thể đến gặp nó. Khánh nhi rất ngoan, rất hiểu chuyện, khi lớn lên, con sẽ không trách chúng ta đâu.
Lòng Hàn Viễn chỉ còn lại một nỗi vương vấn. Lâm Nghi nàng…nàng có tha thứ cho hắn không?
Nàng đã đến đây có nghĩa là mọi nỗi uất hờn đã được xếp vào quá khứ. Hàn Viễn không muốn nói nhiều hơn nữa. Thời gian vô cùng quý giá. Bây giờ hắn chỉ mong được nhìn thẳng vào nàng, thu hết dáng hình mảnh mai bé nhỏ, để Lâm Nghi mãi mãi đi sâu vào lòng Hàn Viễn, không phai nhạt, không thể lãng quên.
- Ta là Hàn Viễn…Nghi nhi, nàng biết ta là Hàn Viễn phải không?
Lâm Nghi bật khóc…Hàn Viễn…Hàn Viễn…Bao năm qua nàng chỉ nhớ đến một Mạc Phong trầm lặng. Không ngờ đằng sau còn có một Hàn Viễn, người nàng trao trọn tấm thân trinh bạch, còn có kết tinh của tình yêu.
- Hàn Viễn…
Lâm Nghi chạm tay lên mặt hắn. Hàn Viễn lùi lại, né tránh. Hắn khẽ khàng:
- Đừng…đừng chạm vào người ta. Nếu có người nhìn thấy nàng sẽ gặp chuyện. Thái phu nhân cũng không thể che chở cho nàng…Hoàng thượng cũng…
Hắn lo lắng…Chỉ lo lắng cho Lâm Nghi mà không nghĩ đến thân mình ngày mai sẽ bị lưu đày mãi mãi. Là nữ tử, đôi khi chi cần như thế đã cảm thấy vô cùng hạnh phúc, ngọt ngào lan vào tận đáy tim.
- Thiếp…thiếp không sợ.- Lâm Nghi bỗng ôm chầm lấy hắn- Thiếp không sợ gì nữa. Hàn Viễn…Xin chàng….xin chàng cho thiếp được ôm chàng một lần nữa. Một lần cũng được….Thiếp…
Trong mối quan hệ của họ, ai là người phải nợ ai?
Vòng *** rộng của Hàn Viễn cho Lâm Nghi cảm giác vô cùng quen thuộc. Bảy năm trời xa cách, để rồi bây giờ gặp lại, lại sắp phải chia tay. Nàng…và hắn, thà rằng cứ như sinh ly tử biệt. Gặp nhau làm gì, ôm chặt nhau làm gì nữa, để rồi sau cái ôm này là muôn trùng ngăn cách, là nước mắt mặn môi.
Cả người Hàn Viễn như chấn động. Nhưng rồi hắn cũng không ngần ngại nữa. Vòng tay xiết chặt lấy Lâm Nghi, gọi khẽ tên nàng:
- Nghi nhi…
Ánh mắt hắn chợt trở nên xa thẳm. Không biết có còn gặp lại, nhưng giây phút này đã đủ cho Hàn Viễn không tiếc ngày mai phải ngã xuống vì nàng.
Bên ngoài lao ngục, Bạch Phượng Khanh thầm thở dài. Vũ đế và Thái Mẫn. Lâm Nghi và Hàn Viễn. Những kẻ yêu nhau say đắm, nhưng lại không thể ở cùng nhau trọn vẹn. Cuộc đời không chỉ một màu hồng.
Hắn quay lưng, ánh mắt vụt trở nên lạnh lùng, chứa đầy quyền uy của một viên quan đầu triều nội:
-Lui đi!
-Thừa tướng đại nhân. Đây là thiên lao. Nếu như…
-Ta bảo lui thì các ngươi cứ lui đi. Hàn tướng quân nếu muốn chạy thoát, các ngươi nghĩ là có thể ngăn được hay sao?
Bên trong đại lao, tay Hàn Viễn vẫn còn bị gông cùm. Nhưng hắn vẫn ôm Lâm Nghi thật chặt. Còn nàng, khóc nghẹn như chưa bao giờ được khóc. Nước mắt của nữ nhi bao giờ cũng nhiều như thế, chẳng qua là chưa có ai để Lâm Nghi được khóc vì hắn mà thôi.
-Đừng khóc nữa -Hàn Viễn lau nước mắt cho nàng, trầm giọng- Đã là mẹ của người ta rồi, khóc nhiều như vậy, Khánh nhi mà biết sẽ cho là ta hiếp đáp mẫu thân của nó.
-Hàn Viễn -Lâm Nghi níu lấy tay hắn -Chàng…chàng hãy đợi thiếp. Nhất định thiếp sẽ xin với hoàng thượng. Bằng bất cứ giá nào cũng được, thiếp muốn ra ngoài đó với chàng. Có khổ, chúng ta cùng khổ. Thiếp…
-Ngốc quá! -Hàn Viễn ôm lấy nàng -Ta làm sao nhẫn tâm cho nàng chịu khổ chứ. Nàng cứ ở lại hoàng cung. Ta tin hoàng thượng. Rồi người sẽ có cách sắp xếp cho chúng ta mà.
Lâm Nghi vì hắn sẵn sàng ra biên quan chịu khổ. Nhưng nàng là cành vàng lá ngọc. Một tiểu thư sinh ra trong nhung lụa, tuy là con thứ thiếp nhưng cũng chưa từng trải qua mưa nắng. Cuộc sống nơi biên quan vô cùng lạnh lẽo, nàng không thể thích nghi chỉ trong một ngày một khắc. Hàn Viễn cũng chẳng nhẫn tâm để người mình yêu sương gió vì mình.
Vả lại…Con đường hắn đi sắp tới có thể sẽ toàn là đầu rơi máu chảy.Song Hàn Viễn không cần sống trong bóng tối nữa. Hắn được Lâm Nghi đáp lại tình yêu. Dù có phải trả giá bằng tính mạng, với Hàn Viễn cái giá đó rất đáng để đánh đổi mà.
-Nàng về đi, Nghi nhi…
Đêm sắp tàn…Lâm Nghi và hắn đã cùng nhau trải qua gần một đêm. Chỉ là nhìn nhau trong lưu luyến. Nàng gối đầu trên *** Hàn Viễn, dụi đầu vào *** hắn. Mọi thứ cứ như là một giấc mơ.
-Hàn Viễn, chàng…
-Nàng về đi -Hàn Viễn giúp Lâm Nghi bới lại mái tóc đã hơi rối, nhẹ nhàng- Ta hứa với nàng…Sau lần này ta sẽ không xa nàng và Khánh nhi nữa. Chúng ta đã chịu quá nhiều xa cách. Đã đến lúc, gia đình chúng ta đoàn tụ một nơi rồi.
Lâm Nghi vẫn chưa hình dung được, hắn và Vũ đế sẽ làm gì tiếp theo. Nhưng nàng tin hắn. Người đàn ông sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống lẫn dẹp đi hận thù vì một người con gái luôn luôn, mãi mãi rất đáng tin.
-Thiếp tin chàng…
-Về đi!
-Hàn Viễn…chàng…
-Đừng lo lắng. Nàng cứ về đi. Ta hứa, ta sẽ trở về bên cạnh nàng. Không lâu nữa đâu, Nghi nhi…Không lâu nữa đâu…
Lời hứa….Hàn Viễn đã hứa….Lâm Nghi bậm môi, quay bước. Nàng sẽ chờ đợi, dù phải đợi đến cả đời này.
Bên ngoài đại diện, Mạnh phi vừa đến. Cùng lúc Bạch Phượng Khanh cũng từ đó bước ra…Thái độ của hắn không vui, thậm chí còn có phần bực dọc. Thấy Mạnh phi, hắn chỉ khựng lại hành lễ vội rồi vội vã đi nhanh.
Mạnh phi nhìn theo dáng Bạch Phượng Khanh một lúc, sau đó mới bước đến trước thềm đại điện. Cấm vệ quân bước ra, ngăn nàng lại:
- Hồi nương nương, bệ hạ đã có lệnh. Không cho chỉ dụ của người, không ai được bước vào trong…
- Ngươi…
Một nữ tỳ bên trong đi ra. Mạnh phi nhận ra ngay, đó là Tiểu Thanh, người hầu hạ của Thái Mẫn. Cơn giận của nàng lại có dịp bùng lên:
- Thái phu nhân ở bên trong à?
Tiểu Thanh cũng nhận ra Mạnh phi, vội vàng hành lễ:
- Hồi nương nương…Thái phu nhân đang ở bên trong cùng bệ hạ.
- Nàng ta…
Sự giận dữ lên đến tột độ. Mạnh phi dợm bước vào, nhưng Cấm vệ quân đã ngăn lại ngay:
- Nương nương…không có lệnh của bệ hạ, mong nương nương đừng làm cho chúng thần khó xử.
- Các ngươi…
- Nương nương bớt giận- Tiểu Thanh vội vã dập đầu. Nàng luôn lo nghĩ cho Thái Mẫn được sủng quá đôi khi lại là tai họa. Mạnh phi hiện nay là phi tử có thân phận nhất trong cung cấm, không nên chọc giận đến nàng ta:
- Hồi nương nương…Chẳng qua là Thái phu nhân mang thai nên người khó chịu, bất an làm bệ hạ lo lắng mới triệu người đến đại điện. Hiện bệ hạ cũng vì lo nghĩ cho phu nhân mà không cho ai đến quấy rầy thôi ạ! Mong nương nương minh xét…
Mạnh phi đã hiểu, tại sao Bạch Phượng Khanh giận dữ đến vậy. Từ ngày xảy ra chuyện Nghi phi đến nay đã có bao nhiêu chuyện. Hoàng đế cũng không nhắc nhở gì tới chuyện tấn công Bắc quốc nữa, có khi còn bỏ cả buổi triều ở lại cùng Thái Mẫn. “Hồng nhan họa thủy”…Có lẽ như vậy mà Bạch Phượng Khanh không hài lòng. Âu cũng là một chuyện hay.
Mạnh phi nhớ lại.Lá thư của phụ vương, một bức mật thư bằng máu, chan chứa thâm tình và cả một âm mưu:
- Mạnh Khiết nhi, con nhất định phải tìm cách chia rẽ Bạch Phượng Khanh và Vũ đế…Đó là cánh tay phải của hắn. Hiện nay theo thám tử hồi báo, gần như chắc chắn Hàn Viễn chính là nguyên soái bí ẩn của quân Thương quốc. Hắn đã bị đày ra biên trấn, nếu chúng ta chia rẽ tiếp Bạch Phượng Khanh và Vũ đế, xem như đại công đã cáo thành. Chúng ta sẽ liên kết cùng Bắc quốc phản công…
Nếu Vũ đế yêu thương Mạnh phi thêm chút nữa, nếu vị trí của Mạnh phi được vững chắc hơn thì phụ hoàng có lẽ đã không liên kết cùng Bắc quốc. Ngày xưa là Nghi phi, bây giờ lại là một Thái Mẫn, Mạnh phi trong cung thẩm này nếu không tiếp tay cùng phụ vương, có lẽ trọn đời cũng sẽ chôn đời ở chốn thâm cung.
Bên trong điện, Thái Mẫn nhìn thẳng vào Vũ đế. Nàng mím môi, giọng run run:
- Chúng ta phải đối xử với Nghi phi tỷ tỷ và Hàn đại nhân như thế sao? Họ không bao giờ được gặp nhau nữa sao? Còn Khánh nhi?…Không được sống cùng phụ mẫu sẽ thê thảm lắm. Thật không còn cách nào sao?
- Nàng nghĩ chúng ta còn cách nào sao?- Vũ đế vuốt tóc nàng- Ở trong hoàng cung thì chịu chi phối bởi nhiều luật lệ. Lâm Nghi tỷ và Hàn đại ca sẽ hiểu cho chúng ta mà.
Rồi bàn tay hắn di chuyển khắp gương mặt nàng. Ánh mắt Vũ đế trở nên nồng nàn…Thái Mẫn vẫn giữ được đôi mắt trong veo, không toan tính. Nàng ngã vào *** hắn, im lặng. Sự im lặng làm Vũ đế chợt bật cười:
- Sao bây giờ không giơ móng vuốt lên nữa? Lúc nàng nói chuyện phải trái với Trần thượng quan trông như một con mèo hoang vậy? Bạch Phượng Khanh bày kế cho nàng à?
- Bạch thừa tướng chỉ nói với thiếp, hiện nay thiếp đang mang là long chủng, sẽ không ai dám động đến thiếp đâu. Không cần phải sợ gì cả. Có chuyện gì cũng sẽ có chàng chống đỡ cho thiếp mà.
Vũ đế lại bật cười lần nữa. Bạch Phượng Khanh không hổ là tri kỷ bên cạnh hắn. Từ năm 10 tuổi, đứa trẻ Thương Vũ đã nhíu mày khó chịu khi nhìn phụ vương quỳ phục trước sứ thần được gọi là Thiên triều, nghênh ngang đi lại trong cung:
-Tại sao chúng ta lại phải quy phục họ? Họ có gì hơn chúng ta?
-Họ là kẻ mạnh, Nhị hoàng tử à.
Bạch Thành, cha Bạch Phượng Khanh là người đầu tiên nhận ra tâm tư Thương Vũ. Một đứa con bị phụ vương lạnh nhạt, phải dựa vào mình để sống. Trong mắt Thương Vũ lúc đó chỉ có tỷ tỷ, nhưng tỷ của hắn lại bị hứa gả sang tha quốc cho một kẻ nổi tiếng bạo ngược. Kẻ yếu là thế. Thứ Vũ đế muốn không phải là quyền lực. Hắn chỉ muốn mình đủ sức bảo vệ những người mình thương yêu trân trọng. Ngày xưa là Thúy Nhàn công chúa, giờ là Lâm Nghi, Hàn Viễn, Thái Mẫn và tiểu hài tử sắp chào đời.
Tiếc là đôi khi để hoàn thành mục đích, những người thân cận của Thương Vũ phải chấp nhận hy sinh. Hắn nợ Lâm Nghi một lời xin lỗi. Còn với Hàn Viễn, hắn không chỉ là cận thần thân tín, không chỉ là tri kỷ. Hàn Viễn như một đại ca dạy bảo cho Thương Vũ từng li từng tí. Với một kẻ không được phụ vương thương yêu tin tưởng, Hàn Viễn từ bao giờ đã giống như một người cha của Thương Vũ.Một người cha chỉ biết hy sinh, lui vào trong bóng tối vì những người thân thuộc của mình.
Không còn bao lâu nữa, Vũ đế sẽ đền đáp lại cho hai người họ…Chỉ cần qua được ải cuối cùng này.
- Chúng ta nợ Lâm Nghi tỷ và Hàn đại ca rất nhiều…Nếu có dịp, nàng có thể cùng ta hy sinh một chút để trả món nợ này cho họ, để họ được sống trọn vẹn với nhau không?
Thái Mẫn nhìn hắn. Tướng công của nàng không phải là người thường. Suy nghĩ của chàng, chí hướng cũng rất khác người thường.
Nàng nhớ lại, buổi chiều trên đại điện, Vũ đế bất ngờ kéo mình ngồi trong lòng, trước đôi mắt kinh ngạc của Trần thượng quan:
-Tướng công….chàng…
Vũ đế cười khẽ, tay đặt lên bụng Thái Mẫn. Vẻ mặt như mê muội, nụ cười hạnh phúc trên gương mặt hắn làm Thái Mẫn cũng phải ngẩn ra.
-Đang mang thai mà sao nàng không nói? Được bao lâu rồi?
Giữa mặt thần tử mà lại tỏ ra vẻ mặt đó. Thái Mẫn cũng thấy ngượng ngùng nhưng Vũ đế thì vẫn thản nhiên như không. Thái độ đó làm Trần thượng quan càng giận dữ. Ông ta gần như đã hét lên:
-Hoàng thượng. Mong hoàng thượng….
-Được rồi. Ý trẫm đã quyết. Khánh nhi là bùa may mắn của Thái phu nhân, tội lỗi của Hàn khanh gia cũng một phần la do vô tình. Ta trục xuất hắn khỏi cung, đày ra biên trấn. Khánh nhi giao cho Thái phu nhân nuôi dưỡng. À, mà không được -Hắn quay sang Thái Mẫn -Hiện nay nàng đang mang thai, cũng không nên để Khánh nhi bên cạnh. Ta đưa Khánh nhi về Từ vương phủ, đợi sau khi nàng mẹ tròn con vuông sẽ đưa Khánh nhi vào.
-Tạ ơn hoàng thượng.
-Bãi triều…
Vũ đế đang từ tốn nghịch những sợi tóc thả dài trên lưng Thái Mẫn. Bỗng nhiên nàng quay lại, nhìn thẳng vào hắn, nghiêm túc:
-Tướng công…Chàng phải thành thật trả lời thiếp chuyện này. Không được nói dối.
-Ừ. Không nói dối.
Đế vương cũng đồng nghĩa với dối trá. Chỉ là….Sự dối trá ấy vô cùng khéo léo và không ai dám vạch trần thôi.
-Lúc nãy…Chàng cũng là đóng kịch phải không?
-Chuyện gì?
-Khi chàng biết thiếp mang thai. Lời nói của chàng lúc đó, có phải cũng là đóng kịch cho Trần thượng quan xem không?
Vũ đế ngẩn người đôi chút, rồi chợt hiểu ra. Hắn bật cười:
-Không phải. Thực lòng lúc đó ta rất vui. Nàng và ta đã có hài tử. Vì nó ta càng phải mau chóng ổn định đại cuộc. Ta muốn con chúng ta không phải như cha của nó, phải mượn mẹ nó làm bức bình phong che giấu dã tâm và mục đích của mình.
Thái Mẫn sẽ là một Mẫn phu nhân làm Vũ đế say mê đắm đuối. Bắc Quốc và những kẻ địch khác sẽ không ngờ được. Vũ đế chỉ là đang đóng một vai kịch đắm tình mê muội. Mớ đuôi hồ ly sẽ không cần che giấu. Lúc đó con sói trong hang không cần chơi trò “mèo vờn chuột” nữa. Vũ đế chính là một con sói, bị người ta nhầm tưởng là nai.
-Nàng mệt không?
Vũ đế âu yếm hỏi. Thái Mẫn tựa vào lòng hắn, lắc nhẹ đầu:
-Không mệt.
-Không mệt nhưng cũng phải lên giường nghỉ một chút. Đêm nay nàng không cần về Bích Vân Các, cứ ở lại đây với ta.
-Dạ…
Thái Mẫn ngoan ngoãn đến bên giường ngự. Vũ đế lại quay lại thư án. Bên ngoài một bóng đen đã chờ sẵn từ trước nhanh chóng bước vào:
-Hồi hoàng thượng.
-Mọi chuyện thế nào rồi?
-Thư đã được đưa đi. Có lẽ khoảng ngày mai là đến Hồi Quang quốc.
-Sắp xếp một chút cho Hàn khanh gia. Ta muốn…
-Dạ. Chúng thần đã bố trí xong xuôi cả rồi. Hồi quang vương sẽ nghĩ là Hàn tướng quân bị ám toán trên đường đến kinh thành vì người của hoàng thượng. Hắn sẽ cho rằng hoàng thượng để lòng ganh ghét tướng quân vì chuyện của nương nương.
-Tung thêm vài tin đồn nữa ra dân chúng. Ngày mai, lên triều hãy chuẩn bị lễ gia phong tước vị. Ta sẽ phong Thái phu nhân làm Mẫn phi. Sắp sếp thêm vài người làm thân nhân của nàng. Vị trí trấn thủ ở thành Mạt Châu giao cho Thái Nghệ, tung tin rằng đó là đại ca của Mẫn vương phi.
-Tuân lệnh bệ hạ.
Toan tính của hoàng đế. Hắn tin là Mẫn nhi sẽ hiểu. Xưa nay người ta chỉ nghĩ hồng nhan là họa thủy. Những nếu nhà cửa được xây vững chắc, con người khéo đào thông kênh máng, có phương pháp đề phòng lũ lụt thì sức nước nào quật ngã được thành trì?
